陈独秀，安徽怀宁人。谱名庆同，官名乾生，字仲甫，号实庵。幼年过继给叔父陈衍庶做嗣子。1896年中秀才。后赴南京乡试不中，开始由“选学妖孽”转为“康梁派”。1901年10月，首次东渡日本，入东京专门学校学习，参加励志会。1902年回国，在安庆与柏文蔚等组织青年励志学社，鼓吹反清革命，受清廷通缉，再次赴日，进成城学校陆军科学习。参加“中国青年会”，参与惩罚南洋学监姚文甫活动。1903年4月回国，在安庆筹组“安徽爱国会”，继续鼓吹革命，因清廷“查拿”而潜往上海，参与编辑《国民日日报》。1904年，与房秩五、吴守一共创《安徽俗话报》，发表爱国文字，后该报被官方勒令关闭。曾赴上海参与“军国民教育会暗杀团”活动。1905年，与柏文蔚、宋少侠等人在芜湖建立秘密反清革命团体“岳王会”，任总会长。1906年，在芜湖参与创办“安徽公学”并任学监。同年夏，第三次去日本，不久回国，在芜湖继续开展革命活动。以被人告发，被迫再度赴日，与章太炎、刘师培、苏曼殊及日本人幸德秋水等，筹备组织“亚洲和亲会”。1909年底赴杭州，任陆军小学校教员。1911年，武昌起义爆发，曾起草、散发革命檄文。安徽军政府成立，应都督孙毓筠电召，回安庆任都督府秘书长，后改任都督府顾问。1912年，任安徽高等学校教务主任。1913年，因皖督易人，自请辞职。旋回安庆协助柏文蔚讨袁。失败后，抵达芜湖，被拘捕。获救后到上海，闭户读书，以编辑为生。1914年7月，第五次赴日本，协助章士钊编辑《甲寅》杂志，并参加“欧事研究会”。

1915年9月15日，在上海创办《青年杂志》（从第二卷起改名为《新青年》），提倡民主和科学，新文化运动由此兴起。1917年1月，受北京大学校长蔡元培邀请，出任北京大学文科学长。2月，发表《文学革命论》，主张对文学内容和形式进行改革。1918年12月，与李大钊等创办《每周评论》。五四运动爆发，执笔起草《北京市民宣言》，并因在京散发而被捕。1920年，由京赴沪，开始接受马克思主义，并与李大钊相约一南一北筹建中国共产党。同年4、5月间，在上海接待共产国际代表魏金斯基等，旋即发起成立马克思主义研究会，开始建党活动。8月，在上海发起成立中国共产党组织，并任书记。不久，又创建中国社会主义青年团，将《新青年》改作共产党上海发起组机关刊物，创办《共产党》月刊，起草《中国共产党宣言》。年底，由沪赴广州，任广州政府教育委员会委员长。1921年春，帮助创立广东共产党组织，指导各地建党活动。7月，中共召开一大因故未能参加，仍被选为中央局书记。9月，回上海主持中共中央日常工作。1922年5月，赴广州出席第一次全国劳动大会和中国社会主义青年团第一次代表大会。7月，在上海主持召开中共二大，当选为中共中央委员会委员长。8月，参加西湖会议，讨论国共合作问题。10月，赴莫斯科出席共产国际“四大”。1923年6月，在广州主持召开中共三大，仍当选为委员长。1924年1月，国民党一大在广州召开，第一次国共合作正式形成。1925年1月，在上海主持召开中共四大，当选为中共中央总书记兼组织部主任。此后，领导五卅运动。在国民党二大、“中山舰事件”和“整理党务案”等问题上主张退让。亦曾多次要求中共退出国民党。1927年3月，领导上海工人武装起义，发表《汪陈宣言》。4月底5月初，在武汉主持召开中共五大，仍当选为中共中央总书记。7月，根据共产国际指示，中共中央改组，被停止领导工作。汪精卫分共后，宁汉合流，大革命失败。在八七会议上受到批判，被撤销总书记职务。拒赴共产国际，一度隐居上海，曾为《布尔什维克》撰稿。拒绝赴苏出席中共六大。

1929年春夏间，获读托洛茨基关于中国革命问题文稿，思想上开始倾向“托派”。不久，与国内“托派”组织发生联系，坚持反对派立场。11月，被中共中央开除党籍。12月，发表《告全党同志书》，又与彭述之等81人发表《我们的政治意见书》。再次拒绝赴共产国际，并从事“托派”组织活动。1931年，创办“托派”组织刊物《火花》、《校内生活》，出席国内“托派”组织统一大会，成立“中国共产党左派反对派”，任执委会书记。九一八事变发生后，多次发表文章，主张“对日宣战”、拒绝日货以及召开“国民会议”等。1932年2月，曾致函中共中央，建议“合作抗日”。10月，在上海租界遭逮捕，不久被引渡给国民党当局，解押南京，被判刑13年，后改判有期徒刑8年。在狱中，仍与狱外“托派”组织发生联系，亦从事文字学研究工作。1937年8月，因全面抗战爆发，被减刑释放。

出狱后，暂居南京。不久赴武汉，发表演讲和文章，宣传抗战。曾主动请罗汉与中共中央联系，谈“合作抗日”问题，因拒绝接受中共中央 “三项条件”，合作未果。此后宣称“不隶属任何党派”。1938年1月，所谓“托匪汉奸”案发生，遂与中共发生论争，自辩“汉奸”问题之诬。7月，由武汉入川，暂居重庆。8月，移住四川江津。晚年，多有书信文稿，涉及“民主”、“独裁”问题，论及国际形势和前途问题，形成“最后的政治意见”，并承认自己为“终身的反对派”。病逝于江津石墙院寓所。1947年，子陈松年遵遗嘱，将灵柩迁葬于安庆北门外十里铺叶家冲。1979年，经中共中央批准，安庆市政府拨款重修墓地。著有《独秀文存》等。